Une industrie gigantesque cachée par le privé

Une augmentation mondiale de la demande et une pénurie ultérieure de composants industriels clés ont transformé des sociétés comme Nvidia Corp., Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. et ASML Holding NV en noms extrêmement influents. Cependant, à l’abri des regards, se trouve une industrie en plein essor de puces de marque privée qui ne seront jamais vendues aux consommateurs ou aux entreprises.

Le retour imminent d'Arm Holdings Ltd. sur les marchés boursiers publics met en évidence une tendance de 10 ans qui est passée largement inaperçue, mais qui pourrait bouleverser la façon dont les puces sont créées et vendues. Amazon.com Inc., Alphabet Inc., Alibaba Group Holding Ltd. et Meta Platforms Inc. sont occupés à concevoir, fabriquer et déployer des semi-conducteurs avancés pour leur propre usage. Ils accordent tous une licence sur la technologie de puce de base d'Arm, basée à Cambridge, en Angleterre, qui a nommé chacun d'eux dans son prospectus publié la semaine dernière.

À l’exception de petites activités secondaires dans les smartphones (Alphabet), les lunettes de réalité virtuelle (Meta) et les lecteurs de livres électroniques (Amazon), il s’agit de sociétés Internet qui n’ont aucune activité dans les rouages ​​des composants et des systèmes informatiques. Pourtant, leur avantage concurrentiel et leurs bénéfices dépendent dans une large mesure de la garantie que le matériel qu’ils installent est personnalisé pour leur propre usage.

C'est pourquoi ils ont choisi d'utiliser l'architecture semi-conductrice d'Arm appelée ordinateur à jeu d'instructions réduit (RISC), un concurrent direct de la technologie x86 déployée par les principaux fournisseurs, notamment Advanced Micro Devices Inc. et Intel Corp. En supprimant les intermédiaires comme Nvidia, AMD et Intel permet aux entreprises d'optimiser les puces spécifiquement pour leurs tâches uniques, qu'il s'agisse de diffuser des vidéos, de répondre à des requêtes de recherche ou de gérer d'énormes bases de données.

Google d'Alphabet a été l'un des premiers à s'engager sur la voie de l'indépendance dès 2013, en utilisant la technologie Arm pour construire des puces pour ses énormes fermes de serveurs. En utilisant ses propres conceptions, Google pourrait mieux gérer les interactions entre le matériel et les logiciels, optimisant ainsi l’efficacité attendue des usines automobiles optimisées ou des transformateurs alimentaires industriels. Amazon possède également son propre matériel et affirme que ses puces Graviton sont 40 % plus efficaces que leurs homologues x86.

L’intelligence artificielle générative telle que ChatGPT, qui nécessite d’énormes calculs pour créer des modèles de langage, d’image et d’audio, rend cette spécialisation plus urgente. Bien que Nvidia ait été le plus grand bénéficiaire de cette ruée vers l’or de l’IA, la pénurie de ses unités de traitement graphique spécialisées a mis en évidence la nécessité parmi les fournisseurs de services cloud de faire cavalier seul.

Google a commencé en 2015 à déployer ses propres unités de traitement tensoriel, conçues sur mesure pour une branche de l'intelligence artificielle appelée apprentissage automatique des réseaux neuronaux. Microsoft Corp. est entré dans la mêlée plus récemment et devrait rendre ses processeurs auto-développés plus largement disponibles en interne et avec son partenaire industriel OpenAI, la startup derrière ChatGPT, a rapporté The Information en avril.

Au-delà de la conception personnalisée et d’un meilleur contrôle sur l’ensemble du système informatique, il existe une raison financière très réelle qui pousse les sociétés Internet à essayer de fabriquer des puces : les marges. Nvidia devrait réaliser 56,51 cents de bénéfice d'exploitation pour chaque dollar de chiffre d'affaires cette année, ce qui en ferait l'une des entreprises technologiques les plus rentables au monde. Comme l’a dit un jour le fondateur d’Amazon.com, Jeff Bezos, « votre marge est mon opportunité ». Au lieu de confier ces bénéfices aux marques de puces, les fournisseurs de cloud peuvent gagner du temps et de l’argent pour prendre le contrôle d’une partie de plus en plus importante de leur structure de coûts. Ce n'est pas facile. Amazon.com a acheté le concepteur de puces israélien Annapurna Labs pour 370 millions de dollars il y a huit ans, reconnaissant que constituer une équipe de développement à partir de zéro est un défi.

Nvidia est toujours susceptible de conquérir la plus grande part du marché des semi-conducteurs d’IA. Un accord récent visant à rendre davantage de puces disponibles via le service cloud de Google montre que même Alphabet n'est pas prêt à abandonner le concepteur de puces. Pourtant, le secteur du cloud, porté par la demande en IA, devrait être le principal contributeur à la croissance du secteur au cours des prochaines années. Cela signifie davantage d'opportunités pour les fournisseurs prêts à l'emploi comme Nvidia et AMD, et une utilisation croissante de composants de marque privée développés en interne par des fournisseurs de services tels qu'Alphabet, Amazon et Microsoft.